Établir une généalogie d'une famille donnée, qu'elle soit modeste ou notable, c'est reconstituer à travers les siècles la succession des générations. On distingue plusieurs types de recherches généalogiques : ascendante (agnatique ou par quartier) et descendante.
La généalogie ascendante
La généalogie ascendante dite agnatique : elle consiste à remonter le temps de père en fils, à partir de vous-même par exemple, jusqu'à l'époque la plus éloignée qu'il soit donné d'atteindre. Cette recherche linéaire, centrée sur le patronyme transmis, est celle qu'entreprend le plus grand nombre de chercheurs.
La généalogie ascendante par quartiers : elle aussi fait remonter le cours du temps, mais à travers la recherche de tous les ascendants, y compris ceux des épouses : les quatre grand-parents, les huit arrière-grands-parents, les seize arrière-arrière-grands parents... etc.
La généalogie : jusqu'où ?
Jusqu'où peut-on remonter le temps ? L'idée couramment colportée que les archives ont été détruites à la Révolution ou qu'il n'existait pas de registres avant et que toute recherche familiale s'arrête là est totalement fausse. En France, c'est l'ordonnance de Villers-Cotteret (1539) qui rend obligatoire la tenue par les prêtres de registres de baptêmes et de sépultures, et celle de Blois (1579) celle des registres de mariages, documents équivalents dans le principe à ceux de notre état civil.
Certains registres ont certes été perdus ou détruits lors des deux dernières guerres mondiales, mais il est en général possible de remonter jusqu'au XVIIe siècle (assez aisément) ou au XVIe siècle (selon les régions).
Les familles notables ou nobles peuvent même souvent remonter au-delà grâce aux actes notariés ou aux documents privés.
La généalogie descendante
La généalogie descendante complète : elle cite tous les descendants d'un couple du passé auquel le généalogiste aura pu s'intéresser. Bien sûr, plus le couple choisi est éloigné de nous dans le temps, plus la recherche est difficile et la descendance nombreuse. La multiplication des patronymes nouveaux à chaque génération rend difficile pour le chercheur le travail de mémorisation des noms à pister.
La généalogie descendante patronymique : elle est bâtie sur le même principe mais ne retient que les descendants qui ont porté le patronyme initial. Elle est relativement plus facile à établir car ce patronyme fixe reste un point de repère à travers toutes les archives dépouillées.
La généalogie : pour qui ?
La recherche généalogique n'est pas, loin de là, une discipline dynastique réservée aux familles royales.
Toutes les familles ont une histoire, intimement liée à celle de leur région d'implantation, et qu'il est possible de retrouver.
Les archives, l'état civil ancien, les documents notariés des siècles passés sont accessibles au public. Il n'y a pas de diplôme ou de profession exigés pour les consulter. Chacun, avec un peu de méthode et de patience, peut rechercher un par un les noms de ses ancêtres, établir sa généalogie et reconstituer l'histoire et le mode de vie de ses arrière....-grands-pères.