Qui est noble, et pourquoi ? Découvrez les quatre façons différentes avec lesquelles une famille a pu accéder à la noblesse.
Qui est noble ?
Une famille a pu accéder à la noblesse de quatre façons différentes détaillées ensuite : par la possession d'un fief remontant au moins au Xe siècle, par l'obtention par le roi de lettres d'anoblissement, par l'acquisition de charges anoblissantes sous l'Ancien Régime ou par anoblissement au XIXe siècle.
La noblesse immémoriale
La noblesse se créa au Xe siècle, lorsqu'au moment du déclin de l'Empire carolingien les “plus forts” devinrent les protecteurs et les seigneurs des “plus faibles”. Comme entre le Xe siècle et le XVe siècle il est quasiment impossible de retrouver des preuves certaines des filiations (les Capétiens et la famille de Rochechouart de Morte-mart mis à part), on qualifie de noblesse ancienne, dite “immémoriale” :
- les familles dont on peut prouver la noblesse depuis le XIe siècle (noblesse féodale, composée de quelques familles seulement)
- celles dont on connaît l’ascendance depuis le XIIe ou le XIIIe siècles (noblesse chevaleresque, composée d'environ 300 familles)
- celles dont la généalogie est prouvée depuis le XVe siècle (noblesse d'extraction, comptant près de 600 familles).
La noblesse obtenue par charges anoblissantes
Sous l'Ancien Régime, six grands types de charges anoblissantes ont donné naissance à plus de 800 familles nobles :
- l'achat d'un fief noble, conférant la noblesse si le fief restait dans la famille pendant trois générations (mode supprimé en 1579, pays basque excepté)
- à partir du XVIIIe siècle : l'obtention de grades d'officiers supérieurs ou de généraux dans l'armée ou l'obtention de la croix de Saint-Louis sur trois générations
- la noblesse de cloche : dans certaines villes et dans des conditions variables d'une ville à l'autre, les charges de maires ou de conseillers municipaux pouvaient être anoblissantes
- l'achat de la charge toute théorique de “conseil-ler secrétaire du roi”, anoblissante si l'on conservait la charge pendant vingt ans ou si l'on mourrait en fonction. C'était pour la bourgeoisie fortunée pouvant l'acquérir la meilleure chance d'anoblissement
- la magistrature, dont les membres étaient anoblis dans des conditions variables (conservation de la charge pendant deux générations dans certaines provinces, pendant vingt ans dans d'autres, pendant quarante ans ailleurs, ou encore par décès en fonction)
- les offices de finance, dont les membres étaient anoblis là aussi dans des conditions variables.
La noblesse obtenue par lettres d'anoblissement
À partir du XIVe siècle, le roi pouvait octroyer à un roturier des “lettres patentes” le transformant en noble. 600 familles auraient ainsi été anoblies.
La noblesse du XIXe siècle
Napoléon Ier et Napoléon III ont créé par décret une noblesse d'Empire. La monarchie constitutionnelle en a elle aussi fait autant. Près de 500 familles ont ainsi été anoblies ou titrées à cette époque.
Et maintenant ?
En perdant tout sens politique, l’institution de la noblesse qui était à l’origine essentiellement de droit public, est devenue de droit privé : une sorte de prérogative à laquelle n’est attachée aucune conséquence. Elle est perçue par ses membres comme les plaçant au service de la France (la noblesse s’est distinguée au combat en 1914-1918 comme en 1940), avec un mode de vie particulier.
Une Association de la noblesse française, fondée en 1932, reconnue d’utilité publique en 1967, regroupe environ 2 000 familles.