Faisant suite aux rares dépouillements par feux (par foyers) de l'Ancien Régime, l'administration française du XIXe siècle met en place des recensements nominatifs de la population tous les 5 ans à partir de 1836, les années se terminant en 1 et les années se terminant en 6 (sauf les années de guerre).

Par département et par commune, puis par foyer, ces dénombrements nominatifs individuels permettent de suivre l'évolution démographique du pays tout au long du siècle. Ils permettent d'établir une ""photographie"" du foyer - et pas seulement de la famille nucléaire - à l'instant T.

Ils aident ainsi à découvrir, par exemple, toute une fratrie ou des cousins, des grands-mères vivant au foyer de leurs enfants ou petits-enfants. Pour le département des Côtes du Nord (aujourd'hui Côtes d'Armor), on dénombre, pour les 7 recensements effectués en 1872, 1876, 1881, 1886, 1891, 1901 et 1906, une moyenne annuelle de 130 000 foyers.